“Qualche tempo fa ci è giunta una di quelle telefonate che non ti aspetti” a parlare è uno dei curatori del del museo di storia naturale di Davao City, nelle Filippine. “Un cetaceo dall’aspetto emaciato nel Golfo di Davao sta vomitando sangue, sbanda mentre nuota, e sta per morire”. Dovevano andare a prendere il suo corpo.
Quando Darrell Blatchley, esperto di mammiferi marini e curatore del D’Bone Collector Museum di Davao City, ha riportato la balena nel laboratorio e ha eseguito la necroscopia, ha trovato qualcosa di scioccante: più di 40 chili di rifiuti di plastica ammassati nel suo ventre.
“Lo stomaco era completamente pieno di plastica”, ha affermato. “Abbiamo estratto la prima busta, poi la seconda. Siamo arrivati a contare 16 sacchetti, oltre a confezioni di snack e grandi grovigli di corde di nylon, non potevamo credere ai nostri occhi”.
Suo figlio, che stava assistendo alla necroscopia, ha chiesto “Papà, ma come è riuscito a vivere tanto a lungo?”
I rifiuti di plastica erano così addensati nello stomaco di questo cetaceo che sembravano “duri e compatti come una palla da baseball” ha affermato, solo che erano un ammasso molto più grande, più di due palloni da basket pieni zeppi di spazzatura, circa l’8% del peso totale del giovane esemplare di zifio. Parte di questa plastica era lì da così tanto tempo che aveva iniziato a calcificarsi.
Lo zifio, un giovane esemplare maschio lungo circa 4,5 metri e del peso di quasi 500 chili, probabilmente è morto di fame e disidratazione causate dalla plastica che gli riempiva la pancia. I cetacei assorbono l’acqua dal cibo che mangiano e sembrava che da giorni nessun tipo di cibo avesse raggiunto l’intestino. Il corpo si stava distruggendo dal suo interno: i succhi gastrici, incapaci di scomporre i rifiuti di plastica, avevano invece lacerato il rivestimento dello stomaco.
Questo cetaceo purtroppo non è un caso isolato
Man mano che la crisi dell’inquinamento da materie plastiche cresce, sempre più delfini, balene, uccelli e pesci vengono trovati morti con lo stomaco pieno di plastica. Nel 2015 gli scienziati hanno stimato che circa il 90% di tutti gli uccelli marini ha ingerito una certa quantità di plastica e l’UNESCO stima che ogni anno muoiono 100.000 mammiferi marini a causa dell’inquinamento da plastica.
Le cause della morte sono diverse. A volte, come in questo caso, la plastica impedisce al cibo di passare dallo stomaco all’intestino, facendo morire di fame l’animale. Altre volte i bordi taglienti degli oggetti ingeriti lacerano gli organi interni.
Nella maggior parte dei casi, la quantità di plastica che gli animali ingeriscono non è sufficiente ad ucciderli, afferma Matthew Savoca, esperto di cetacei di Stanford che studia anche l’inquinamento da plastica. Ma anche se solo un piccolo pezzo di plastica rimane nei loro stomaci, occupando spazio prezioso, gli effetti possono essere devastanti. “Se assimili il 10% di calorie in meno rispetto a un tuo simile, giorno dopo giorno, le conseguenze si assommano”, afferma Savoca.
“Praticamente, ovunque andiamo a verificare se c’è della plastica, la troviamo”, afferma Savoca, “stiamo riscontrando che anche in luoghi lontani dalla presenza umana, troviamo la nostra spazzatura. Non solo, rileviamo anche che gli animali la mangiano”. Le acque intorno alle Filippine sono particolarmente insidiose per molti animali marini: il Paese è uno dei più prolifici inquinatori di materie plastiche del mondo e molti dei suoi corsi d’acqua sono pieni di rifiuti.
Nel Paese sono in vigore molte leggi che mirano a contrastare l’inquinamento da plastica, ma questi provvedimenti non sono doverosamente applicati e la logistica della gestione dello smaltimento dei rifiuti in oltre 7.000 isole è complicata, e gli articoli confezionati in plastica sono in vendita quasi ovunque.
Blatchley ha recuperato 61 cetacei morti nel vicino Golfo di Davao e stima che la plastica sia stata la causa della morte per 45 di loro. Il problema è aggravato, dice, dalla pesca diffusa nella regione, che ha limitato la quantità di cibo disponibile per le balene, rendendole probabilmente ancora più inclini a ingerire gli oggetti di plastica che gli galleggiano intorno.
“L’aspetto tragico è che sta diventando la norma aspettarsi che questi cetacei muoiano a causa della plastica piuttosto che per cause naturali”, afferma. “Li stiamo perdendo più velocemente di quanto possano evolversi per imparare a non ingerire la plastica”.
Ovidio Network